Tokyo présente une réalité résidentielle bien différente des clichés de la métropole surchauffée. Pour un acheteur français qui souhaite s'installer, l'intérêt se situe rarement dans les tours de prestige du centre, mais dans les arrondissements périphériques de l'ouest, où des familles japonaises vivent depuis trois ou quatre décennies. Des quartiers comme Nakano, Suginami, Asagaya et Ogikubo offrent un tissu résidentiel mature : maisons anciennes en bois, petites rues commerçantes, gares JR et métro à distance piétonne. Les maisons d'époque y coûtent souvent entre 45 et 85 millions de yens, un ordre de grandeur sensiblement inférieur au neuf.
Ce qui frappe en arrivant, c'est le contraste entre l'image internationale de la ville et la vie de quartier. À trois cents mètres d'un lieu aussi connu que Nakano Broadway, on trouve des rues bordées de petits restaurants, de boucheries et de poissonneries tenues depuis quarante ans. Cette densité de proximité, rare dans les grandes métropoles mondiales, explique l'attachement durable des habitants à leur arrondissement. Le prix au mètre carré pour une maison ancienne y reste de l'ordre de 700 000 à 950 000 yens, ce qui rend l'accès à la propriété concret pour un projet de vie.
L'ouest plus central, autour de Setagaya, Shibuya ou Minato, relève d'une autre logique : les biens y sont plus chers, mais on y trouve la proximité des grands employeurs internationaux et des écoles étrangères. Les familles françaises s'orientent souvent vers Shinjuku, Chiyoda ou Setagaya pour des raisons d'accès au travail ou à l'école. Le lycée français international de Tokyo, à Takinogawa (arrondissement de Kita), structure d'ailleurs le choix de résidence de nombreux foyers francophones.
Plus à l'ouest encore, Hachioji constitue une ville satellite à part entière : environ 580 000 habitants, à une trentaine de minutes de Shinjuku par la ligne Keio. On y trouve des maisons anciennes entre 35 et 50 millions de yens, une université réputée, des hôpitaux de qualité et une vie de quartier vivante. Pour qui ne craint pas un trajet quotidien, ces zones offrent un cadre familial paisible. Certaines maisons inscrites sur les bases municipales d'akiya s'y rénovent pour devenir une résidence principale de caractère.
La vie quotidienne à Tokyo repose sur un réseau de transport que peu de villes égalent : le métro compte treize lignes, complétées par le maillage très dense de JR East. La sécurité, la propreté des rues, la gratuité ou le faible coût des équipements publics (parcs, bibliothèques, piscines municipales) sont des atouts concrets pour les familles. Les enfants de ressortissants étrangers sont accueillis dans les écoles publiques avec un accompagnement linguistique progressif, conformément aux droits garantis par la législation japonaise. L'inscription en mairie (juminhyo) est la première démarche après l'installation, quelle que soit la durée de séjour prévue.