La préfecture de Hyogo, dominée par la ville portuaire de Kobe, incarne une histoire d'ouverture sur le monde qui remonte à l'époque Meiji. Kobe a été l'un des premiers ports japonais ouverts au commerce international en 1868, et cette antériorité a imprimé durablement son caractère cosmopolite dans l'architecture, la gastronomie et l'atmosphère sociale de la ville. Le quartier de Kitano, où résidaient les marchands étrangers au XIXe siècle, conserve ses ijinkan (résidences étrangères de l'époque Meiji), aujourd'hui classées et accessibles au public. C'est une ville qui porte son histoire internationale dans la pierre.
La topographie de Kobe est l'une de ses singularités les plus fortes : la ville s'étend sur un étroit littoral pris entre la mer de Harima et les montagnes du Rokko. Cette géographie crée des quartiers distincts selon l'altitude et l'exposition. Les arrondissements de Chuo et Nada, sur le front de mer, concentrent les immeubles modernes et les commerces. Les quartiers de mi-pente, comme Yamamoto-dori, préservent une architecture mixte meiji-showa. Les villages de montagne comme les hameaux autour d'Arima Onsen, accessibles depuis le centre en quarante minutes, offrent un autre visage de la préfecture : onsen, forêts de cèdres et rythme de vie décalé de la ville.
Depuis le séisme de 1995, Kobe a profondément rénové son parc bâti. Les normes parasismiques japonaises ont été renforcées dans l'ensemble du pays à partir de 1981, puis à nouveau après 1995. Tout bâtiment construit ou rénové après ces dates respecte des standards de résistance sismique parmi les plus élevés au monde. Pour un acheteur français peu familier des tremblements de terre, cet élément technique mérite attention : vérifier le diagnostic de solidité parasismique (jishin shindan) d'un bien avant tout achat est une précaution fondamentale dans toutes les régions japonaises.
La vie quotidienne à Kobe est souvent décrite par ceux qui y séjournent comme plus détendue qu'à Tokyo ou même qu'à Osaka. La taille de la ville permet de se déplacer à vélo entre les différents quartiers, et les habitants conservent des habitudes de vie de quartier que les grandes métropoles ont largement effacées. La communauté française de Hyogo, concentrée principalement à Kobe, bénéficie d'associations actives et de services bilingues dans certains secteurs juridiques et immobiliers. Cette présence facilite les premiers mois d'installation, même si la maîtrise du japonais reste indispensable pour les démarches administratives.
Au-delà de Kobe, la préfecture de Hyogo est vaste et diverse. Himeji, à une heure par train, abrite le plus célèbre château original du Japon (Himeji-jo, patrimoine mondial UNESCO). Les villes côtières d'Akashi et de Sumoto sur l'île d'Awaji proposent des propriétés dans un cadre plus rural. L'île d'Awaji, reliée à Honshu par le pont Akashi-Kaikyo, a vu ces dernières années une installation progressive de résidants en quête d'un rythme de vie moins dense, tout en restant à quarante minutes de Kobe par route.