Nagano est l'une des préfectures les plus équilibrées pour un Français qui souhaite vivre au Japon entre nature et accessibilité. Cette région montagneuse d'environ deux millions d'habitants combine un atout rare : la proximité de Tokyo, atteignable en environ 80 minutes par le Shinkansen, et un cadre de vie alpin spectaculaire à des prix bien plus doux que la capitale. Les Alpes japonaises (Nihon Arupusu) la traversent du nord au sud, dessinant des sommets, des vallées profondes et des villages accrochés à la montagne.
Hakuba et Nozawa Onsen sont les stations les plus connues. La première, très internationale l'hiver, attire une communauté étrangère bien implantée ; la seconde marie le ski aux onsen traditionnels, ces bains géothermiques où la neige tombe en gros flocons. À Nozawa Onsen, une maison traditionnelle avec vue sur les montagnes se situe souvent entre 15 et 40 millions de yens. À Hakuba, plus cotée pour sa réputation internationale, un chalet avec bon accès aux pistes se négocie souvent entre 45 et 90 millions de yens. Ces niveaux restent modérés au regard des stations équivalentes ailleurs dans le monde.
Au-delà des stations, Nagano vit d'une économie agricole et artisanale vivante. Les pommes de Nagano jouissent d'une réputation nationale, et les vallées se couvrent de vergers en fleurs au printemps. Acquérir une petite ferme fruitière, avec ses bâtiments de stockage, reste accessible pour qui veut un projet de vie tourné vers la terre. Le climat est toutefois exigeant : les villages d'altitude reçoivent des hivers neigeux, et les maisons traditionnelles (kominka, minshuku) y sont conçues pour cela, avec des toits fortement inclinés et des structures robustes qui demandent un entretien sérieux.
La région réserve aussi des expériences uniques. À Yamanouchi, les singes des neiges (Macaca fuscata) du parc de Jigokudani se baignent dans les sources chaudes, un spectacle célèbre dans le monde entier. L'héritage des Jeux olympiques d'hiver de 1998, organisés à Nagano, se lit encore dans la qualité des routes et des équipements, et dans une mentalité ouverte sur l'international qui facilite l'intégration des familles venues d'ailleurs.
La connexion à Tokyo en 80 minutes change tout pour un projet de vie : certains font le trajet régulièrement, d'autres choisissent Nagano comme résidence principale tout en gardant un accès facile à la capitale. Les communes directement desservies par le train sont logiquement un peu plus recherchées. Pour les familles, les enfants de résidents étrangers sont accueillis dans les écoles publiques avec un accompagnement linguistique progressif, et l'inscription en mairie (juminhyo) reste la première démarche après l'installation.